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Le black-out géant qui a plongé San Francisco dans le noir samedi 20 décembre révèle les faiblesses des véhicules autonomes. Les robotaxis Waymo, filiale d'Alphabet, se sont retrouvés paralysés.
Les automobilistes de San Francisco ne sont pas prêts d’oublier le samedi 20 décembre. Vers 14h15, un incendie ravage une sous-station électrique de Pacific Gas and Electric Co. (PG&E). Les flammes sont maîtrisées vers 18h, mais le bilan est lourd : 130 000 foyers et entreprises privés d’électricité, soit un tiers des clients de PG&E.
Mais une scène inhabituelle attire l’attention : aux intersections obscurcies, des dizaines de véhicules Waymo restent immobiles, totalement désorientés par l’absence de signalisation lumineuse.
Intelligence artificielle : bulle spéculative ou révolution durable ?
Les vidéos affluent sur les réseaux sociaux. Elles montrent des groupes de cinq ou six voitures Waymo stationnées en plein milieu des intersections, incapables d’avancer. Certaines manquent de provoquer des accrochages avec des conducteurs humains qui, eux, naviguent tant bien que mal.
La mairie contacte rapidement Alphabet (maison mère de Google) pour demander l’arrêt des opérations. Waymo suspend son service samedi soir et ne le reprendra que dimanche après-midi. Suzanne Philion, porte-parole, justifie : « L’ampleur de la panne a conduit certains véhicules à rester stationnaires plus longtemps que d’ordinaire ». Traduction : les algorithmes n’arrivaient pas à décider s’ils pouvaient avancer sans danger.
Aucun accident ni blessé n’est à déplorer. La plupart des courses en cours ont été finalisées avant le retour aux dépôts.
Cet incident soulève toutefois des questions sur la maturité technologique des véhicules autonomes. Un conducteur humain applique instinctivement la règle du « cédez le passage » et négocie par le regard et les gestes. Les capteurs de Waymo, aussi sophistiqués soient-ils, peinent à reproduire cette adaptabilité face à l’imprévu.
Pour Alphabet (GOOGL au Nasdaq), l’enjeu dépasse le simple incident technique. Waymo représente un pari stratégique majeur sur la mobilité du futur, avec un déploiement prévu à Londres en 2026. Mais cette panne californienne pourrait refroidir les régulateurs européens. Le titre a perdu environ 2% le lundi suivant avant de se stabiliser.
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